По общему правилу использовать объекты авторского права можно только с согласия автора или иного правообладателя. Исключение из указанного правила связаны с концепцией «свободного использования», которая нашла отражение еще в Бернской конвенция от 9 сентября 1886 года, а в настоящее время в Российском законодательстве отражена, в частности, в ст. 1274 Гражданского кодекса РФ. 

Согласно действующему законодательству, допускается «свободное использование» произведения без выплаты вознаграждения автора при соблюдении одновременно следующих условий:

• Фотография опубликована правообладателем либо с согласия правообладателя. 
• При размещении фотографии сделана ссылка на автора. Важно подчеркнуть, что ссылка на третье лицо, неправомерно разместившее фотографию, не освобождает от ответственности;
• Воспроизведение осуществляется в общественно полезных целях (учебных, научных) или информационных (обзор) целях;
• Воспроизведение осуществляется в объеме, оправданном указанной целью;

В части фотографий наиболее спорным длительное время оставался последний критерий, поскольку фотографии в большинстве случаев воспроизводятся в полном объеме. В России такое использование при соблюдении иных условий согласно актуальной судебной практики допускается, что, например, нашло отражения в спорах, когда суд отказывал в удовлетворении требований автора, как в деле Варламов vs АО «Первый канал» (№ А40-5830/17) или Варламов vs «Архи.ру» (№ А40-142345/2015). 

Позиция занятая судом деле по иску к «Архи.ру», в котором известный блогер Варламов судился с региональным СМИ, которое позаимствовало фото из его репортажа без указания авторства, являлась поворотной, поскольку изменила практику арбитражных судов, которые до этого исходили из возможности цитирования только текста, но не фотографий. 

На практике, юристы нарушителей очень часто пытаются ссылаться на концепцию «свободного использования» как стратегию защиты от исков авторов, однако в большинстве случаев суд отвергает возражения и взыскивает компенсацию, поскольку даже при наличии ссылок на автора нарушителем допускается коммерческое использование, а информационная цель отсутствует. Также неудачной линией защиты ответчиков считается ссылка на отсутствие творческого вклада в создание произведения - творческий вклад для любых объектов, созданных человеком (фотограф выбирает ракурс) презюмируется.